El alemán Johannes Gutenberg aportó a la industria de las artes gráficas, perfeccionando técnicas existentes en la composición de textos con caracteres móviles, es decir, la fabricación de letras o símbolos individuales hasta conseguir un procedimiento tipográfico que ha permanecido con pocos cambios hasta principios del siglo XX.
Para ello sustituyó la madera por el metal, fabricando moldes de fundición capaces de reproducir tipos metálicos para permitir la composición de textos. Dando origen pues, al libro moderno.
Con la nueva invención, el saber escrito dejó de ser patrimonio de una élite y se extendió a amplias capas de la población.
La escritura fue sustituyendo a la tradición oral como forma privilegiada para transmitir conocimientos, a la par que las publicaciones impresas, como libros o periódicos, se generalizaron.
Características de los primeros libros impresos:
· Se llaman incunables los impresos en caracteres móviles desde los orígenes del arte tipográfico hasta 1500.
· Los primeros libros impresos trataron de parecerse todo lo posible a los manuscritos. Así, por ejemplo, se utilizan la letra gótica y abreviaturas. Además, carecían de portada.
· Se impone la letra romana, de la mano de los humanistas italianos, más legible y fácil de entender. Poco a poco se van abandonando las abreviaturas.
· Los principales temas son religiosos. Le siguen los temas de literatura clásica, medieval y contemporánea. El resto se reparte entre diversas materias.
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